조항범(趙恒範)/충북대학교

요즘은 잘 쓰이지 않지만, 다음과 같은 그렇게 낯설지 않은 속담이 있다.

(1) 시앗 싸움에 요강 장수： 두 사람의 싸움에 다른 사람이 이익을 본다는 말.
(2) 시앗을 보면 길가의 돌부처도 돌아앉는다. : 부처같이 어진 부인도 시앗을 보면 마음이 변하여 시기하고 증오한다는 말.
(3) 시앗이 시앗 꼴을 못 본다. : 시앗이 제 시앗을 더 못 본다는 말.
(4) 시앗 죽은 눈물만큼： 몹시 적다는 말.

이들 속담 속의 핵심 단어는 ‘시앗’이다. '시앗'은 '첩(妾)'을 뜻하는 순수 우리말이어서, 앞의 속담 속의 ‘시앗’을 ‘첩’이라는 한자어로 대체해도 무리가 없다. 그런데 ‘시앗’이라는 고유어는 한자어 ‘첩’에 밀려서 잘 쓰이지 않는다. 그러다 보니 이 ‘시앗’에 대해서는 별로 큰 관심을 두지 않는 느낌이다. 그러나 이것이 우리말 친족 어휘에 빈번히 결합되어 나타나는 ‘시’의 어원을 풀어 줄 수 있다는 점에서 주목해 볼 필요가 있다.
    '시앗'은 16세기의 "순천김씨묘출토간찰"에 처음 보인다. 여기에서는 ‘시앗’이 아니라 ‘싀앗’으로 나온다. '싀앗'의 '싀'는 '싀집>시집', '싀아비>시아비’, '싀어미>시어미’ 등에 보이는 선행 요소 ‘싀’와 성격이 같다. 그러나 그것이 무엇이라고 잘라서 말하기는 어렵다. 반면, '앗'의 경우는 별 어려움 없이 그 의미를 추정할 수 있다. '처(妻)'을 뜻하는 '갓'이라는 단어가 '싀'의 'ㅣ'에 영향을 받아 변형된 어형이기 때문이다(그것에 대해서는 후술됨).
    이렇게 보면, 지금의 '시앗'은 16세기의 '싀앗'으로, 16세기의 '싀앗'은 그 이전의 '*싀갓'으로 소급한다고 볼 수 있다. '*싀갓'에서 '싀앗'으로, 또 '싀앗'에서 '시앗'으로 변하는 과정은 음운론적으로 아무런 문제가 없다. '배고개'가 '배오개'가 되듯이 선행하는 'ㅣ' 모음 뒤에서 'ㄱ'이 'ㅇ'으로 교체되거나, '믭다'가 '밉다'로 변하듯이 'ㅢ'가 'ㅣ'로 변하는 것은 아주 자연스러운 음운 현상이었다. '시앗'이 '*싀갓'으로 소급되고 '갓'이 '처'를 뜻한다는 사실이 밝혀진 이상, '싀'의 정체만 밝혀지면 '시앗'의 어원은 쉽게 드러난다.
    '싀갓'이 '본처(本妻)'와 대립되고 '갓'이 '처와 일치한다는 점을 고려하면, '싀'는 '본(本)'과 대립함을 알 수 있다. '본'과 대립하는 의미는 '부차적, 간접적, 소원한' 등이라고 볼 수 있는데, 그렇다면 '싀'는 '관계가 직접적이지 않은, 관계가 소원한' 정도로 해석된다. 이에 따르면 '*싀갓'은 '관계가 직접적이지 않은 처'가 된다. '본처'와 비교해 보았을 때 '첩'은 '본처'보다는 관계가 직접적이지 않고 또 부차적인 처이기에 이러한 해석은 설득력을 가질 수 있다.
    그런데 어떤 사람들은 '싀'를 ''의 변화형으로 보고 '신(新)'으로 해석한 다음 '*싀갓'을 '새로운 처'로 해석하기도 한다. 그러나 '싀'가 ''로 소급한다는 근거도 없고 또 아주 이른 시기에는 ''가 '싀'로 변할 수도 없기 때문에 이러한 해석에는 전혀 수긍할 수 없다. 또 '싀'에서 변한 '시'에 '바깥[外]'이라는 의미를 부여하기도 하고, '시'를 한자 '시(媤)'로 보기도 하나 이 또한 수긍이 가지 않기는 마찬가지이다.
    '*싀갓'의 '싀'가 '관계가 직접적이지 않은'이라는 의미로 해석된다면 '싀아비', '싀어미' 등의 '싀'도 그렇게 해석할 수 있다. 이에 따르면 이들은 친정쪽 아버지나 어머니보다 '관계가 직접적이지 않은 아버지나 어머니'가 된다. 친정 부모와 비교하였을 때, '시아버지나'나 '시어머니'는 바로 그러한 존재이기에 '싀아비', '싀어미'의 '싀'를 ''[新]'로 보거나 이것이 변한 '시'를 '外'의 의미나 한자 '媤'로 보는 시각은 마땅히 교정되어야 한다.